Conséquences du stress sur notre capacité à détecter le danger

Apprendre à associer des signaux spécifiques à des menaces potentielles est une capacité adaptative essentielle, car elle nous permet de prévoir et d'éviter des dangers futurs.

Ce mécanisme d'apprentissage peut néanmoins avoir des effets négatifs, notamment en engendrant des souvenirs intrusifs et perturbateurs.

Par exemple, une simple odeur ou un son peut déclencher des réminiscences douloureuses d'évènements traumatisants, provoquant du stress et réduisant ainsi notre aptitude à identifier efficacement les dangers futurs.

Cette étude remet en question l'idée largement répandue selon laquelle le stress renforcerait notre capacité à nous adapter à des menaces changeantes.

Contrairement à cette hypothèse, il apparaît que le stress n'augmente pas toujours notre vigilance face aux dangers environnants. En fait, les résultats montrent que le stress peut diminuer notre capacité à percevoir les changements dans notre environnement, ce qui nous expose davantage à de nouvelles menaces.

En conséquence, le stress réduit notre flexibilité comportementale, entravant notre capacité à réagir de manière appropriée à des situations de danger en constante évolution.

L’impact du stress sur la flexibilité comportementale

Si l’apprentissage des signaux de menace est crucial pour la survie, il est tout aussi important d'être capable de modifier ces réponses lorsque de nouvelles menaces apparaissent.

Pour évaluer notre capacité à ajuster nos réponses aux menaces dans un contexte stressant, les chercheurs ont conduit une série d'expériences.

Les participants de cette étude ont été exposés à des images projetées sur un écran d'ordinateur, certaines de ces images étant associées à une légère décharge électrique, tandis que d'autres ne l'étaient pas.

Cette association visait à conditionner la perception des participants, en utilisant des images comme signaux de danger.

Conséquence du stress sur l'apprentissage des nouvelles menaces

Le lendemain, la moitié des participants ont subi une procédure de stress en laboratoire, consistant à plonger leur bras dans un bain d'eau glacée pendant plusieurs minutes.

Ce test visait à induire une élévation de deux hormones du stress, l’alpha-amylase et le cortisol. Après cette phase de stress, tous les participants ont été soumis à une nouvelle session d'expérimentation avec des images similaires.

Cependant, cette fois, les chercheurs ont inversé les associations de menace : les images auparavant menaçantes ne conduisaient plus à une décharge, tandis que celles auparavant sans danger en déclenchaient désormais une.

Analyse des réponses physiologiques et comportementales

Au cours de cette phase expérimentale, les chercheurs ont mesuré les réactions physiologiques des participants pour évaluer leur anticipation des signaux de danger.

Les résultats ont révélé que les individus soumis à un stress étaient moins aptes à ajuster leurs réponses face aux nouvelles menaces, en comparaison avec le groupe témoin.

Autrement dit, leur capacité à faire preuve de flexibilité dans la détection de ces nouvelles sources de danger était compromise. En particulier, les participants stressés ont présenté une réponse physiologique réduite face au nouvel indice de menace, indiquant qu'ils n'avaient pas totalement réajusté leur perception de ce signal, autrefois considéré comme sécurisant mais désormais associé au danger.

Modélisation informatique et conclusions

Afin de mieux comprendre les mécanismes cognitifs en jeu, les chercheurs ont appliqué un modèle d'apprentissage informatique.

Cette modélisation a permis d'identifier une perturbation dans le processus d'apprentissage chez les participants soumis à l'état de stress.

Plus spécifiquement, le stress semblait affecter un signal d'attention critique, appelé « associabilité », utilisé par les participants pour mettre à jour leurs associations de danger.

En d'autres termes, le stress entravait leur capacité à réajuster leurs réponses aux signaux de menace en modifiant la manière dont ils suivaient et interprétaient les indices environnementaux.

Les limites du stress dans la détection des menaces

Cette étude montre donc que bien que le stress puisse renforcer certains comportements dans des situations de menace, il a également pour effet de ralentir le processus d'apprentissage et de réduire notre flexibilité face à de nouvelles sources de danger.

Par conséquent, le stress, loin d'améliorer toujours notre capacité à détecter les menaces, peut en réalité compromettre notre capacité à nous adapter à des situations changeantes et potentiellement dangereuses.

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Sources :

- Temporal différences modèles décrivent un apprentissage d'ordre supérieur chez l'homme. B Seymour, et al. Nature 429429, 664-667 (2004). https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/15190354/
- Stress increases aversive prediction error signal in the ventral striatum
Oliver J. Robinson oliver.j.robinson@gmail.com, Cassie Overstreet, Danielle R. Charney, Katherine Vytal, and Christian Grillon. https://www.pnas.org/doi/full/10.1073/pnas.1213923110
- Stress attenuates the flexible updating of aversive value. Candace M. Raio, Catherine A. Hartley, Temidayo A. Orederu, Jian Li, and Elizabeth A. Phelps. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/28973957/