Quelle est l'histoire du duel au couteau ?

À partir de la seconde moitié du XVIIe siècle, l'escrime du duel en Italie fut adaptée à un usage plus populaire par l’intermédiaire du couteau.

L’histoire retiendra que cette pratique est européenne et non asiatique. Elle était principalement répandue dans cinq régions italienne (1) : Latium, Campanie, Pouilles, Calabre, Sicile.

S'ajoute la Corse, région qui n'est pas administrativement italienne, mais dont l'école au couteau était par ses caractéristiques, italienne.

Ces écoles d’escrime lame courte se développent dans les régions où le couteau est associé à l’honneur.

Les écoles sont corses, romaines, napolitaines, salernoises, de Foggia-Barese, de Brindisi-Leccese, de Tarente, calabraises, palermitaines, catanaises, auxquelles s'ajoutent les tziganes.

À cela, s'ajoutèrent diverses branches, à mesure que les étudiants tendaient à créer de nouvelles écoles.

Les niveaux d'instruction sont le couteau, le couteau et le vêtement (protection du bras gauche), la pratique à l'intérieur des bâtiments et le combat avec les mains menottées.

Dans d'autres régions, en revanche, il existe des techniques particulières, liées au monde souterrain et à l'habileté des habitants, comme le jeu au couteau la cicciata. Il faut également impérativement tenir compte des techniques développées par les Gitans.

Dans les duels à l'italienne les plus classiques, le combat ne durait que quelques instants et reposait sur une tromperie ou « une ruse » qui, cependant, si elle était connue de l'autre partie, se retournait contre elle.

Le duel rustique au couteau

« Le couteau est l’épée du peuple ». L'histoire du duel rustique au couteau, bien qu’issus du milieu populaire, conserve l'essence du duel chevaleresque (2) en incarnant des valeurs telles que l’honneur, la réparation d’un tort ou la sauvegarde de la réputation.

Cette pratique se distingue par son accessibilité : elle s’adresse à la « plèbe », souvent privée des armes et des privilèges associés aux élites chevaleresques.

Armes modestes et utilitaires : le couteau est au cœur de cette pratique. Cet objet, d’abord conçu pour des tâches quotidiennes, se prête naturellement au duel grâce à sa maniabilité, sa disponibilité, et son faible coût.

Un code d’honneur universel : si le duel rustique est moins formalisé que son pendant chevaleresque, il obéit néanmoins à des principes d’honneur et de confrontation directe. L’affrontement devient un rituel où le courage, la maîtrise de soi et l’équité sont valorisés, même dans un contexte clandestin.

Un rituel entre noblesse et rusticité

Contrairement aux idées reçues, le duel ne peut être assimilé à une simple violence. Il s'inscrit dans une tradition où la confrontation physique, codifiée et publique, remplace des formes de vengeance plus sournoises ou arbitraires.

La dimension clandestine : alors que les duels chevaleresques, interdits après 1563, s'inscrivaient souvent dans un cadre semi-public avec des témoins de qualité, le duel opérait en marge des institutions. Ce caractère clandestin explique sa longévité, car il échappait aux interdits imposés par les pouvoirs politiques et religieux.

Une pratique sociale : il reflète les tensions et la culture des classes populaires. Il s’agit souvent de résoudre des conflits liés à des affronts personnels, familiaux ou territoriaux, tout en évitant une escalade de violences incontrôlées. Dans ce contexte, l’enjeu n’était pas uniquement de tuer ou de blesser l’adversaire, mais aussi de rétablir l’équilibre moral et social.

La symbolique du couteau

Le couteau, arme emblématique du duel rustique, porte une forte charge symbolique :

Une arme universelle : utilisé autant par les paysans que par les artisans, il représente l’outil du quotidien, rendant le duel accessible à toutes les couches sociales. Cela contraste fortement avec les armes nobles comme les épées, réservées à une élite.

Une frontière avec la criminalité : le couteau de duel (3) se distingue de celui utilisé dans des actes criminels. Dans un duel, il est l’instrument d’un affrontement légitime, guidé par des règles tacites, opposant deux parties consentantes.

Persistance et déclin des traditions

Le duel, bien qu’enraciné dans des traditions séculaires, a fini par décliner au XXe siècle sous l’influence de plusieurs facteurs :

La modernisation des sociétés : avec l’avènement de la société de consommation, les conflits, autrefois réglés par le duel, sont de plus en plus perçus comme des litiges à résoudre par des moyens légaux ou financiers.

Transformation des valeurs : la montée des normes sociales valorisant la sécurité, la légalité et la responsabilité individuelle ont contribué à stigmatiser l’idée même du duel, perçu comme archaïque ou barbare.

Le Centre d'études sur le duel antique (2) explore un aspect fascinant et peu étudié de l'histoire humaine : le duel comme pratique sociale et culturelle.

Son travail ne se limite pas à l’analyse théorique, mais cherche à revivifier et à comprendre ces affrontements à travers des reconstitutions fidèles. Parmi les thèmes abordés, le duel rustique occupe une place singulière, en tant que pratique populaire du duel d’honneur.

Perspectives et importance historique

Le duel au couteau n’est pas seulement une curiosité historique. Il illustre la manière dont les sociétés humaines ont cherché à réguler la violence en la canalisant dans des rituels codifiés.

Cette pratique, accessible à tous, a permis à des individus de préserver leur dignité, même en dehors des structures sociales dominantes.

Une fenêtre sur le passé : étudier ces affrontements, c’est comprendre les valeurs et les mécanismes sociaux des sociétés pré-industrielles.

Un contraste avec le présent : l’évolution de l’usage des armes blanches dans les sociétés contemporaines, souvent associé à la criminalité ou à des actes impulsifs, montre à quel point le duel, malgré ses dangers, portait en lui une forme de respect et de responsabilité.

Conclusion

En somme, il a été une manifestation culturelle riche qui éclaire les rapports entre violence, honneur et justice dans l’histoire humaine.

Ses traces littéraires, historiques et anthropologiques témoignent de son rôle structurant, bien au-delà de la simple confrontation physique.

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Sources :

(1) https://fr.wikipedia.org/wiki/Latium
- https://fr.wikipedia.org/wiki/Campanie
- https://fr.wikipedia.org/wiki/Pouilles
- https://fr.wikipedia.org/wiki/Sicile
(2) https://www.maestrotomaselli.it/#!home
(3) https://www.coltellidellartigiano.it/cat/coltelli-storici/
- https://www.docsity.com/it/docs/storia-del-duello-paolini/5834965/