Les effets de l'isolement sur le cerveau
Il y a une différence entre la solitude (l'imposition de l'isolement social ) et la solitude (le choix d'être seul), et dont le cerveau réagit de manière très différente.
La solitude, ou isolement social, affecte une grande partie de la population car elle est devenue une épidémie au cours des dernières années, est connue pour provoquer des changements dans le cerveau , pouvant entraîner des conséquences plus graves telles que la dépression et d'autres troubles de l'humeur.
Cependant, certains de ces changements peuvent être inversés si les interactions sociales appropriées sont rétablies et si la personne se réengage dans des activités sociales.
Que faire si la personne n'a pas cette option ?
On parle de l'isolement cellulaire, une forme d'emprisonnement encore pratiquée dans de nombreux pays, dont les États-Unis. Robert King, un ancien détenu qui était en isolement cellulaire pendant
29 ans, a partagé son expérience avec une salle remplie de neuroscientifiques curieux lors de la plus grande conférence de neurosciences au monde organisée par la Society for Neuroscience en
novembre 2018.
Être confiné dans une cellule de 1.80 m x 2.75 m pendant près de 30 ans, avec des contacts très limités avec d'autres humains ou de l'exercice physique, ont sûrement des conséquences sur la santé globale, y compris le cerveau. King savait que l'isolement était en train de changer la façon dont son cerveau fonctionnait.
Quand il a finalement quitté sa cellule, il s'est rendu compte qu'il avait du mal à reconnaître les visages et a dû se ré-éduquer les yeux pour savoir à quoi ressemblait un visage. Son sens de l'orientation était également perturbé et il était incapable de suivre seul un itinéraire simple dans la ville.
C'est comme si son cerveau avait effacé toutes ces capacités qui n'étaient plus nécessaires à la survie dans une cellule pas plus grande que l'arrière d'un pick-up.
Les dangers de la solitude
L'un des effets les plus remarquables de l'isolement social chronique, comme dans le cas extrême de l'isolement cellulaire, est la diminution de la taille de l'hippocampe, la région du cerveau liée à l'apprentissage, à la mémoire et à la conscience spatiale. Le stress soutenu de l'isolement extrême conduit à une perte de plasticité hippocampique, à une diminution de la formation de nouveaux neurones et à l'échec éventuel de la fonction hippocampique.
En revanche, l'amygdale augmente son activité en réponse à l'isolement. Cette zone médiatise la peur et l' anxiété, symptômes accentués chez les détenus en isolement cellulaire. Des études sur des souris ont montré qu'un mois d'isolement social entraînait une diminution d'environ 20% du volume total des neurones, bien que les chercheurs aient vu que les neurones restants se ramifiaient plus que les souris qui n'étaient pas isolées.
Lorsque l'isolement a duré plus longtemps - jusqu'à trois mois - les chercheurs ont vu que la ramification supplémentaire des neurones ne se produisait plus, et qu'en échange, des épines (structures que les neurones développent pour placer la machinerie nécessaire pour communiquer entre eux ) ont été considérablement diminués.
Qu'est-ce que ça veut dire? La ramification qui a eu lieu au cours du premier mois d'isolement peut représenter une sorte de mécanisme compensatoire que le cerveau met en place afin de surmonter et de prévenir les effets néfastes de l'isolement.
Cependant, lorsque l'isolement durait « trop longtemps », ce mécanisme semblait prendre fin et déclencher la perte de la communication neuronale sous forme d'élimination de la colonne vertébrale.
Les effets de l'isolement sur la plasticité neuronale
En plus des effets que la solitude provoquera dans le cerveau, l'isolement cellulaire a également une composante importante de privation sensorielle. Les petites cellules où les détenus sont isolés sont sans fenêtre, et bien que les détenus aient le droit de faire une heure d'exercice physique par jour, cela n'arriverait parfois pas en raison de l'horaire chargé de la prison, a rapporté King.
La privation sensorielle contribue à d'importants troubles de la santé, tels que des altérations des rythmes circadiens, l'horloge biologique interne qui régule globalement le bon fonctionnement de notre corps.
L'isolement cellulaire en tant que punition est plus proche d'une forme de torture, avec de graves conséquences pour la santé neurologique. Des équipes de chercheurs étudient plus avant les effets profonds de cette pratique et étudient la possibilité de la réguler pour maintenir l'activité physique ainsi que les apports sensoriels et les rythmes circadiens, afin d'éviter des changements profonds dans le cerveau.
Cela attire l'attention sur la nécessité d'intégrer la science dans le droit, car les législateurs peuvent ne pas reconnaître d'éventuelles blessures émotionnelles de la même manière qu'ils reconnaissent les effets physiques de l'emprisonnement. Les avocats et les neuroscientifiques doivent travailler ensemble pour comprendre toutes les conséquences des pratiques dangereuses qui ont encore lieu dans le système, comme l'isolement cellulaire. "
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Sources :
The growing problem of loneliness. Cacioppo JT, Cacioppo S. Lancet. 2018 Feb 3;391(10119):426. doi: 10.1016/S0140-6736(18)30142-9.
Law & Neuroscience: The Case of Solitary Confinement. Jules Lobel & Huda Akil. 2018 by the American Academy of Arts & Sciences doi:10.1162/DAED_a_00520